DEF: un hormon peptidic sintetizat de către nucleii hipotalamusului și depozitat in hipofiza posterioară. Oxitocina este eliberată în sânge ca un hormon ca răspuns la activitatea sexuală și în timpul travaliului. Acționează asupra uterului. Receptivitatea uterului pentru oxitocină este reglată de hormonii sexuali: estrogenii măresc și progesterona micșorează receptivitatea pentru oxitocină.
Oxitocina exercită o acțiune dilatatorie asupra colului uterin (înainte de debutul travaliului) și contractilă asupra musculaturii netede a uterului în timpul travaliului. Are rol în inițierea travaliului la femeia gravidă la termen și expulzarea fătului.
O altă acțiune a oxitocinei este contracția celulelor mioepiteliale ce înconjoară alveolele mamare și determină ejecția laptelui. Oxitocina determină curgerea laptelui în sinusurile sub-areolare, și de acolo în mameloane.
La nivel comportamental, oxitocina are efecte opuse celor ale vasopresinei: la indivizi determină reducerea temerilor și creșterea încrederii, iar la mame determină apariția instinctului matern.
Nivelurile de oxitocină din plasmă cresc în timpul stimulării sexuale și orgasmului. Cel puțin două studii au descoperit creșteri ale oxitocinei plasmatice la orgasm – atât la bărbați, cât și la femei. Nivelurile plasmatice de oxitocină sunt crescute în timpul orgasmului auto-stimulat și sunt încă mai mari decât valoarea inițială atunci când sunt măsurate la cinci minute după autoexcitare.
Oxitocina este de obicei amintită pentru efectul pe care îl are asupra comportamentelor prosociale, cum ar fi rolul său în facilitarea încrederii și atașamentului între indivizi. Există un consens că oxitocina modulează frica și anxietatea.
Nivelurile ridicate au fost legate de hiperplazia benignă de prostată, o boală care afectează prostata la mai mult de jumătate dintre bărbații cu vârste de peste 60 de ani. Acest lucru poate cauza dificultăți la urinare.
Nivelurile scăzute de oxitocină au fost corelate cu tulburări din spectrul autist, un element cheie al acestor tulburări fiind funcționarea socială deficitară. Unii oameni de știință cred că oxitocina ar putea fi utilizată pentru a trata aceste tulburări.
În plus, un nivel mic al oxitocinei a fost asociat cu simptome depresive și oxitocina ca medicament a fost propusă drept tratament pentru tulburările depresive. Cu toate acestea, în prezent nu există suficiente dovezi care să susțină utilizarea sa în oricare dintre aceste situații.
